Een jaar bij een gastgezin in het buitenland: dat is wat een au pair-programma en een high school-programma gemeen hebben, en voor wie net begint te zoeken lopen de twee makkelijk in elkaar over. Toch zijn het compleet verschillende programma's, met een ander doel, een andere leeftijdsgrens en een prijsverschil dat kan oplopen tot een factor dertig. In dit artikel zetten we beide naast elkaar: wat kosten ze, wie komt er eigenlijk voor in aanmerking, en hoe ziet een gewone week eruit. We gebruiken daarbij alleen cijfers uit de programma's die we zelf volgen, zonder in te vullen wat we niet kunnen checken.
Het kernverschil: werken bij een gezin of naar school gaan
Als au pair kom je in een gezin terecht om te werken: je zorgt voor de kinderen, in ruil voor kost, inwoning en wekelijks zakgeld. Het is in de praktijk een parttime tot fulltime baan met vaste taken en vaste vrije dagen, geen vakantie. Bij een high school-programma ligt de nadruk op school: je schrijft je in bij een lokale middelbare school, volgt een regulier lesprogramma en leeft als uitwisselingsstudent, met begeleiding die eerder op een leerling dan op een werknemer is gericht.
Dat verschil in opzet verklaart meteen het prijsverschil. Bij een au pair-plaatsing betaal je in de basis voor bemiddeling: het gastgezin draagt de dagelijkse kosten. Een high school-jaar is een compleet verzorgd pakket van schoolplaatsing, gastgezinverblijf en begeleiding, en dat zie je terug in de prijs.
De prijzen naast elkaar
Onder de au pair-programma's die we volgen, is de Au Pair in Amerika van Activity International met €537 de goedkoopste instap naar de Verenigde Staten, gevolgd door Travel Active's versie voor €550. De Cultural Care Au Pair Amerika van EF is met €2.095 flink duurder, al zit daar wel meer bij inbegrepen: onder meer het J-1 visum en een studiebudget van $500. Het verschil is kleiner dan het lijkt: bij Activity International komen er nog €300 tot €900 plaatsingskosten en zo'n €185 visumkosten bij, bij Travel Active zo'n €550 visumkosten. In Australië is Au Pair in Australië van Travel Active het voordeligst met €495, tegenover €750 bij de variant van Activity International. Voor Nieuw-Zeeland is er alleen de Au Pair Nieuw-Zeeland van Travel Active, voor €600.
High school-programma's zitten in een heel andere prijscategorie. Het High School Jaar in Amerika van EF kost €14.900, de High School USA Exchange van Activity International €11.500, en het High School Jaar Amerika van Travel Active begint bij €13.750 voor een semester. In Australië begint het High School Semester bij €16.795, het duurste programma uit ons hele overzicht. Canada is met het High School Semester vanaf €11.495 relatief voordelig binnen deze categorie. Voor High School Engeland noemt ons overzicht €10.995, maar Travel Active publiceert op de eigen website geen vaste prijs: vraag de actuele tarieven op voordat je ermee rekent.
Let wel: dit zijn de deelnamekosten van de aanbieder. Vliegtickets, visumkosten, verzekering en zakgeld komen in beide categorieën nog apart bovenop, al is dat bedrag bij een au pair-plaatsing verhoudingsgewijs veel groter ten opzichte van de deelnameprijs dan bij een high school-jaar.
Leeftijd is vaak de eerste beslissende factor
Dit is het punt waar veel net-afgestudeerde VWO- en HAVO-leerlingen tegen een muur lopen. Alle au pair-programma's in ons overzicht vragen een minimumleeftijd van 18 jaar, met een bovengrens tussen de 26 en 30 jaar. Dat sluit precies aan op het moment waarop je eindexamen hebt gehaald.
High school-programma's zijn juist overwegend bedoeld voor leerlingen die nog niet klaar zijn met de middelbare school. Het High School Jaar in Amerika van EF stelt een leeftijd van 14 tot 18 jaar, het High School Semester Australië loopt zelfs maar tot 17,5 jaar bij vertrek. De High School USA Exchange van Activity International is daar het duidelijkst over: het programma is expliciet niet geschikt voor wie het VWO-eindexamen al heeft afgelegd. Na een afgerond HAVO- of VMBO-examen kan het wel, mits je binnen de leeftijdsgrens van 15 tot 18 jaar valt.
Er is wel wat ruimte. Het High School Jaar Amerika van Travel Active accepteert deelnemers tot 18,5 jaar, en het High School Semester Canada loopt zelfs door tot 19 jaar, de ruimste grens van alle high school-programma's die we volgen. Voor een net-geslaagde leerling van 18 kan een van deze twee dus nog net kunnen, maar reken niet op de meeste andere opties: die zijn in de praktijk bedoeld voor wie het uitwisselingsjaar juist doet in plaats van, en niet na, de eindexamenklas.
Hoeveel vrijheid heb je, en hoeveel structuur?
Als au pair draai je mee in een huishouden met werkverplichtingen. Bij Au Pair in Amerika van Travel Active werk je maximaal 45 uur per week met minimaal 1,5 vrije dag en één vrij weekend per maand. In Australië ligt dat lager: ongeveer 30 uur bij Travel Active, met twee vrije dagen per week, en maximaal 35 uur bij Activity International, met anderhalve vrije dag. In Nieuw-Zeeland werk je als au pair circa 40 uur per week voor het programma van Travel Active. Dit is dus geen vrijblijvende buitenlandervaring: je hebt een rol met verantwoordelijkheden, en de programma's zelf zijn daar ook duidelijk over. Geen affiniteit met kinderen of moeite met een dienstverlenende rol in een gezin? Dan is au pair geen goede keuze.
Een high school-jaar kent geen werkverplichting, maar wel meer toezicht. Je volgt een lesprogramma, hebt een vaste begeleider ter plaatse en meestal ook een coördinator die zowel voor jou als voor je ouders bereikbaar is, zoals bij het programma van EF. Dat betekent minder zelfstandigheid dan bij een au pair-plaatsing, maar ook meer structuur en een vangnet dat sommige ouders geruststelt. De programma's zelf benoemen ook de keerzijde: heimwee of moeite met aanpassen aan een onbekende sociale situatie maakt een heel jaar ver van huis zwaar, zoals bij het High School Semester Australië expliciet wordt aangegeven voor leerlingen die sterk leunen op hun vertrouwde sociale kring.
Per land: welke opties zijn er precies
In Amerika heb je de meeste keuze: drie au pair-varianten naast elkaar (Activity International, Travel Active en EF Cultural Care) en drie high school-varianten (EF, Travel Active en Activity International). Juist in dit land is het prijsverschil het grootst: van €537 voor een au pair-jaar van twaalf maanden tot €14.900 voor een high school-jaar van tien maanden, in beide gevallen bij een gastgezin.
In Australië kun je kiezen tussen twee au pair-aanbieders en één high school-optie. Het High School Semester Australië is met €16.795 het duurste programma uit ons volledige overzicht, mede door de lange reisafstand en de uitgebreide begeleiding ter plaatse.
Canada en Engeland bieden alleen high school-programma's, geen au pair-optie. Canada is binnen de high school-categorie het meest toegankelijk: vanaf €11.495 en met een leeftijdsgrens tot 19 jaar. Engeland is door de korte vliegafstand praktisch voor ouders die hun kind makkelijk willen bezoeken, al is de actuele prijs zoals gezegd alleen op aanvraag beschikbaar.
Nieuw-Zeeland heeft op dit moment alleen een au pair-optie, de hiervoor genoemde Au Pair Nieuw-Zeeland van Travel Active. Een high school-programma in dit land staat niet in ons overzicht.
Dus: au pair of high school?
Ben je net klaar met je VWO- of HAVO-eindexamen en zoek je een volledig jaar in het buitenland tegen een lage deelnameprijs, met verantwoordelijkheid en structuur door werk in plaats van school? Dan past een au pair-programma qua leeftijd en opzet het best bij jouw situatie, zeker in Amerika of Australië waar je uit meerdere aanbieders kunt kiezen.
Zit je nog middenin je middelbare schooltijd en wil je specifiek een periode ervaren als uitwisselingsleerling op een buitenlandse school, inclusief het volledige schoolleven van sportteams tot graduation? Dan is een high school-programma de juistere keuze, mits je leeftijd op de vertrekdatum binnen de grens van het specifieke programma valt. Controleer dat laatste punt vroeg in je zoektocht: het is de voorwaarde waarop de meeste net-afgestudeerden afvallen, niet de prijs of de bestemming.
Beide routes zijn eerlijke opties voor een tussenjaar, maar ze zijn niet uitwisselbaar. Wie de twee door elkaar haalt, loopt het risico zich aan te melden voor een programma waar de leeftijdseisen of de dagelijkse realiteit niet bij past. Neem daarom niet alleen de prijs, maar ook de leeftijdsgrens en de vraag of je liever werkt of naar school gaat, mee in je beslissing.
Op zoek naar het perfecte tussenjaar?
Vergelijk alle programma's op TussenjaarGids.nl
Bekijk programma's